廉范，字叔度，东汉京兆杜陵人。廉范的父亲遭遇丧乱，客死在蜀汉，廉范流落在西州地区。西州局势平定以后，廉范才回到家乡。十五岁时，他辞别母亲，西行去接其父灵柩返乡。蜀郡太守张穆，是廉范祖父廉丹旧日下属，他送给廉范很多的资财，廉范一无所受。廉范和行客徒步背负灵柩而行，回程途经葭萌县，渡河时船触礁破碎沉没，廉范抱着父亲的棺柩不肯放手，一起下沉。众人被他的孝义所感动，把他和父棺打捞上来，对他进行抢救，廉范得以免于一死。张穆听闻消息后，又派人快速赶到，把先前准备送他的资财再次送他，廉范又坚决推辞。廉范归乡安葬好父亲，等服丧期满后前往京城求学，拜博士薛汉为师。京兆、陇西两个郡接连礼请征召廉范，他都不应召。

永平初年，陇西太守邓融备好礼物去拜谒廉范，请他担任功曹。恰逢邓融被凉州刺史举报纠察，廉范知道此事难以免于惩罚，想要换种方式帮助邓融，于是就称病请求离开。邓融没能理解他的意思，极为痛恨他。廉范于是往东到了洛阳，改变姓名，请求充当廷尉署的狱卒。过了不多久，邓融果然被召回京师下狱，廉范于是能够在他身边侍奉保护，尽心尽力。邓融看他相貌和廉范很像，但压根儿没想到他就是，于是对他说：“您和我以前的功曹怎么那么像啊?”廉范怒斥他说：“您是困苦昏乱了吗?”于是两人再不说话。邓融出狱以后，贫病交加，廉范不离左右地照顾他，一直到邓融去世，最终也没有说出真相。廉范亲自用车把邓融灵柩送至南阳，等到安葬完毕才离去。

后来廉范被公府征辟，正好碰上薛汉因为楚王谋反的事受牵连而死，朋友和学生都不敢前往探视，唯独廉范前往收殓遗体。官吏上报此事，汉明帝大怒，召廉范入朝，责问他说：“薛汉和楚王一起谋反，扰乱天下，廉范你身为公府掾吏，不和朝廷一条心，反而为罪人收殓尸体，这是为什么?”廉范叩头说：“臣无礼愚直，想到薛汉等都已经伏法，而心里放不下师生情分，所以才这样做。臣实在是罪当万死。”汉明帝怒气稍小了些，问廉范：“你是廉颇的后人吗?和右将军廉褒、大司马廉丹有亲属关系吗?”廉范回答说：“廉褒，是臣的曾祖；廉丹，是臣的祖父。”明帝说：“怪不得你有如此志量胆气。”于是赦免了他。廉范因此而扬名。

廉范被举荐为秀才。几个月后，又被任命为云中太守。此时正遇到匈奴大举入塞，日日烽火连天。按旧例，外敌人数超过五千，就要通知邻近州郡。云中的吏员想要传送文书求救，但廉范不同意，他亲自率领士兵抵御入侵之敌。敌人众多，廉范的军队抵挡不过。到了傍晚时分，廉范命令士兵把两把火炬交叉捆扎起来，三头点火，军营中星星点点。匈奴远远地望见火把很多，以为汉朝的救兵到了，大惊，准备到天亮就撤退。而廉范则命令军中尽早吃饭，天一亮就出击，斩杀匈奴数百人，匈奴自相碾压踩踏而死者有一千多人，自此以后，匈奴再不敢进犯云中。廉范后来又任职武威、武都两郡太守，都能根据当地风俗教化引导，治理得井井有条。建初年间，廉范迁任蜀郡太守。蜀地民风喜好争辩，论说长短是非。廉范时时砥砺淳厚之风，拒绝浇薄言论。成都人口众多，物产丰盛，而城邑房屋逼仄。以往的制度禁止民众夜间劳作，以防火灾。结果老百姓的做法更加隐蔽，导致火灾接连不断。廉范废除先前禁止夜作的命令，只严格要求民众储备灭火用水。百姓深感便利，于是歌颂他说：“廉叔度，来何暮。不禁火，民安住。平生无衣今五裤。”廉范在蜀郡任职数年之后，因事罢免，回归乡里。