武威农业自古以来靠祁连山雪水灌溉，水丰则粮丰，水欠则粮欠，无水则无收已成。1928年则既无雨水，又无山水，整个农田禾苗枯萎，山水地区基本上秋夏无收，泉水地区面积很小，“杯水车薪”，无济于事，因而酿成年荒。

到1929年春夏青黄不接之际，饥荒达到了高潮。许多穷人逼迫离开家园，出外逃荒要饭，扶老携幼络绎不绝，很多人涌到城镇。但城里除商人、富户外，一般居民生活也很困难。六、七角钱一斗的粮价，涨到了四块钱，谁能买得起。为了活命，许多人只好卖儿鬻女。