印度佛教在两汉之际，沿着“一带一路”传入中国内地。佛典翻译是中印文化交流中最重要的一环。佛典翻译大体有三个历史阶段。支娄迦谶（东汉桓灵时代）等是第一个时期，称之为古典翻译时期。鸠摩罗什（344—413）是第二个时期，称为旧译；玄奘（602—664）则是第三个时期，称为新译。无论旧译、新译，都超越了佛典古译时期的“硬译”“格义”风格。

　　鸠摩罗什出身于印度一个名门望族。他父亲鸠摩炎放弃族邦相位来到新疆地区，娶了龟兹（今新疆库车）国王的妹妹耆婆为妻子。耆婆面上有一颗红痣，据说这是可以生育出智慧之子的吉祥象征。据说，儿童时代的鸠摩罗什确实聪颖异常，半岁能说话，5岁认字，博闻强记。7岁随母亲出家做小沙弥，每日就可以背诵三万二千言的佛典。9岁的罗什被母亲带往罽宾求学，罽宾国位于今阿富汗喀布尔河口中下游之间的河谷平原，是佛学圣地。罗什跟随名师学习，学业日益精进，可以背诵四百万言的佛典。他曾奉旨与外道辩论，赢得赞赏。13岁时，罗什又回到了龟兹。期间在疏勒停留一年，并由研习小乘转变为研习大乘佛教经典。他的佛学造诣已经名震整个西域了。曾有高人预言，如果鸠摩罗什36岁前依然能保持童男之身，将成为第二个佛陀。

　　回到龟兹之后，鸠摩罗什在20岁接受具足戒。母亲叮嘱他，大乘佛教一定要在中国（指内地）弘扬，这将利益东土众生，却未必对你有益处。鸠摩罗什毅然以佛法流行东土为己任，说只求普度众生，即使自己遭受地狱煎熬，也义无反顾。研究者认为，促成母亲与儿子这段信誓旦旦对话的背后，颇有玄机。那就是罗什实际上已经破戒，对象就是龟兹王国的公主。破戒之身，不能成佛，罗什的回答正是以菩萨行道的誓言。

　　罗什在龟兹生活了20年，其盛名也传到了汉地。382年，淝水之战前一年，前秦天王苻坚派大将氐族人吕光远征西域，次年攻灭龟兹，虏得鸠摩罗什。淝水之战苻坚失败，前秦崩溃，吕光遂割据凉州（今甘肃武威市），建立后凉政权，尊鸠摩罗什为国师（政治顾问），罗什在此滞留十六、七年。吕光出兵打仗，每每咨询罗什，犹如佛图澄之在后赵一般。当然，这段经历，对于罗什修习汉语言，无疑有极大的帮助。401年，后秦姚兴灭后凉吕氏政权，又将罗什劫持到长安，从此鸠摩罗什开始了在长安的译经事业。

鸠摩罗什寺

　　关于罗什是花和尚的事，有如下记载。一是说，吕光灭龟兹国，逼迫罗什与龟兹国公主成其好事，以便留下聪明的子嗣，罗什被迫破戒。二是说，罗什在长安说法，忽然说自己肩上有二小儿在攀爬，思有妇人，于是姚兴送去宫人，罗什由此生得二子。

　　也有文献说是罗什自己思有妇人生子。或为尊者讳，或谓吕光愚。但是，我倒是觉得，十六国时期的西域或内地，佛教戒律未必十分完备。这也正是此后法显矢志要西巡求取戒律的原因；与法显一起西行最后留在印度的道整，就是因为痛恨中土佛门浑浊，而留在了印度不归。因此，“花和尚”的事件所在多有。罗什讲经，观听者众，他自己说，比如莲花出于污泥，你们就欣赏莲花好了，不要在意污泥。自比污浊的烂泥，但是，说出来的佛法则是清净的。据说他圆寂火化，舌头不烂，印证了他为此发的誓言。

　　罗什在佛教翻译上的贡献巨大。印度大乘佛教有两大派别，一为中观学派，又称“大乘空宗”，一为瑜伽行派，又称“唯识学派”或“大乘有宗”。鸠摩罗什是在中土弘扬中观学派的第一人，根据般若经类而设立的大乘性空缘起之学，经过他的翻译被系统地介绍过来。他的工作也对隋唐以后中国佛教各宗派的形成有极大促进作用，如他所译《中论》《百论》和《十二门论》，是三论宗依据的主要经典；所译《阿弥陀经》是净土宗的主要经典；《法华经》是天台宗的主要经典；《成实论》是成实学派的主要经典。印度大乘学派的另一支唯识学派，则在唐代由玄奘介绍入华。

　　鸠摩罗什在长安10年，所译佛典的数目，据《出三藏记集》卷2记载为35部，计294卷；据《开元释教录》记载则为74部，计384卷，仅次于唐代玄奘。鸠摩罗什的译著不但数量庞大，翻译质量也达到一个新高度。他在译文处理上采取了直译与意译相结合的方法，不但要传达出原文的意蕴，还力求表达出原本的语趣，所以后人认为他的译文在语言优美和内容准确方面，同时达到前所未有的高度，梁启超《饮冰室佛学论集》称赞说：“译界有名之元勋，后有玄奘，前则鸠摩罗什。”