武威古称姑臧，位于甘肃河西走廊东端，南靠祁连山，北依腾格里大沙漠，中间是一块地势平坦、土壤肥沃的绿洲。祁连山是走廊南边的天然屏障，高耸入云，有很多高峰都在海拔四千米以上，白雪皑皑，终年积雪，形成了河西走廊的“天然水库”。武威绿洲，河流纵横，发源于祁连山的石羊河从绿洲中间流过。在古代，这里地多沼泽、甘泉，绿草丛 生，是河西地区荒漠中难得的天然牧场。秦汉之际，匈奴休屠王部在今武威市修建了“盖臧城”。“盖臧”是匈奴语，也许是翻译的关系，后人误读为“姑臧”。据《西河旧事》记载: 姑臧城呈长方形，南北长七里，东西宽三里，周长二十里。由此可见，姑臧城的始建规模之大。从最早的姑臧城算起，到今天的武威城已有二千多年的历史了。

 匈奴休屠王部把姑臧城建在今武威市，这与此地有利的自然条件和周围环境密切相关。姑臧位于石羊河上游的武威绿洲中部，地势较高，地面比较干燥，不仅有利于人类居住，而且受洪水的威胁小。绿洲中部有发展生产的良好条件。同时，这里紧靠祁连山北麓,祁连山“有松柏球，水草葳美，冬温夏凉，宜牧牛羊”。祁连山除了放牧、狩猎外，还可以提供建筑材料、燃料和直接用于军事的箭杆和箭羽。此外，河西走廊是一条宽仅几公里至百余里的狭长地带，这里自古就是内地通往新疆、中亚和西亚等地的交通要道，有“通一线于广漠，控五郡之咽喉”之说。而姑臧正当走廊的东口，从姑臧城往南，穿越祁连山可以到达青海，往北沿石羊河谷可达内蒙古，交通十分便利。因此，从历史上的姑臧城到今天的武威城，其城址一直就设在这里。

 汉武帝元狩二年（前121年），大将霍去病两次西征，赶走了匈奴，控制了河西走廊, 汉朝先后在河西设置武威、张掖、酒泉、敦煌郡，史称“河西四郡”。河西四郡的设立，保证了丝绸之路的畅通，为我国与欧、亚各国的经济、文化交流准备了必要条件。姑臧作为武威郡的治所,具有重要的历史地位。为确保边郡的安全，保证丝绸之路的畅通，汉朝政府采取措施，开发河西。首先向姑臧一带移民，以改变其“地广民稀”的落后状况。同时还开荒屯田，兴修水利，发展农业生产。地方官吏也为民兴利，“修理沟渠”，设置专门机构，主管水利；还开办学校，奖励官吏子孙入学读书，择其优者，担任地方官职。这些措施，有力地促进了姑臧一带的农业生产，出现了“边城晏闭，牛马布野”的繁荣景象。

 姑臧地处中西交通孔道，当时西域各国的“商胡贩客”络绎不绝，集市贸易非常兴旺。据《后汉书•孔奋传》记载，当时的姑臧“通货羌胡，市日四合”。我国古代的集市贸易每天分两次进行,因为姑臧是中外贸易和民族贸易的中心，“人贸繁殷”，所以集市贸易每天进行四次。由于汉朝两次的大力开发，姑臧一直是武威郡的首府，姑臧城变为河西地 区的“常邑”，成为这一时期河西地区政治经济文化的中心。

 三国时，姑臧是武威郡和凉州的治所。魏文帝黄初元年（220年）置凉州,这时的凉州共辖九郡，即金城、西平、安定、北地、武威、张掖、酒泉、敦煌、西海。包括了现在的甘肃陇东一部、河西走廊以及青海东部、北部和宁夏南部地区。姑臧作为凉州的州治，地位日渐重要。时任凉州刺史的徐邈能勤政爱民，组织人力大兴水利，招募贫民，广开水田，修整武威、酒泉的盐池，用盐来交换少数民族的物品。史书上曾记到，为发展农业生产，扩大水田，募民佃之”，在他任职期间，河西走廊内“家家丰足，仓库盈溢”。这说明三国时的姑臧一带，不仅农业、商业在继续发展，而且还有了煮盐、晒盐等工场手工业。城市经济文化也得到了长足的发展。

 西晋初年，安定乌氏（今甘肃平凉）人张轨.看到朝政日乱，就到姑臧担任了凉州刺史。他到凉州后,首先稳定了地方政局，缓和了民族矛盾，选拔重用了一批当地人才。由于当时中原一带战乱频繁，大批流民西迁，不少豪门巨族、文人学士也纷纷到河西避难。为姑臧和河西的发展带来了先进的科学文化知识和技术力量，并提供了难得的劳力，有力地促进了当地的生产，生产的发展又促进了商业的繁荣和城市经济的兴盛。

 前凉政权，从奠基人张轨公元301年出任凉州刺史开始，到376年被前秦所灭，存在 76年，姑臧一直是它的都城。兴盛时的前凉包括了今天的甘肃、新疆的大部和青海、宁夏的一部分,是当时割据我国西北地区的重要势力。前凉曾几次大规模地修建姑臧城，在姑臧的旧城四周修筑了东城、南城、北城和西城，每个小城的边长各一千步，加上旧城，共有五城。据《晋书》所录，当时姑臧城内堂、观、苑甚多.其著名的有闲豫堂、明堂、游林堂、宾遐观、紫阁、东苑、西苑等等。“东苑”、“西苑”也就是东苑城和西苑城。十六国的姑臧城共有大小七城，各地之间，街道相通，光城门就有二十二座。

 前凉统治者张骏还在姑臧旧城内的南部另筑一城，作为宫城。在宫城内修建了谦光殿，在该殿四面各建一殿，东面是宜阳青殿，西面是政刑白殿，南面是朱阳赤殿，北面是玄武黑殿，形成了一个以谦光殿为中心的宫殿群。这些宫殿的建筑和陈设都仿照当时的长安和洛阳，“画以五色，饰以金色,穷终珍巧”，非常壮观华丽。宫殿周围是政府机构，构成了前凉的行政中心。另外还在东城、北城等处种植果木花草，修建宫殿、观阁和池沼。如宫殿有永训宫、永寿宫、正德殿、平章殿；观阁有天龟观、飞龙观、神雀观、万秋阁等；此外 还有灵渊池、闲豫池、灵钧台、玄武圃、讲武场等。可见当时姑臧城的规模之大。

 前凉之后,后凉、南凉、北凉均先后建都于姑臧。北凉王沮渠蒙逊也曾在姑臧“缮宫殿，起城门诸观”，“起游林堂于内苑、图列古圣贤之像”。从公元301年张轨为凉州刺史，到公元439年北凉沮渠蒙逊氏为北魏所灭，前后130多年，姑臧作为“四凉”古都，进行了大规模的修建和扩建，使它成为这一时期河西政治、军事、经济、文化中心。与此同时，中原却战乱不已，丝绸之路受阻，西域各国派遣使者来河西进行贸易往来，姑臧又是中西经济文化交流的都会。如前凉张骏时，西域各国送来的地方特产有汗血马、火烷布（石棉 布）、犎牛（犎牛可能是印度的瘤牛）、孔雀、巨象及各种珍贵物品二百余种。后凉吕光太安二年（378年），“龟兹国使至，献宝货奇珍，汗血马”。麟嘉五年（393年），又有疏勒国王“献火烷布、善舞马”，汗血马是西域大宛所产名马即所谓“天马”。北凉时鄱善（今新疆罗布泊南）王比龙亲自访问姑臧。据《魏书•西域传》记载，北魏灭北凉，就曾从姑臧俘获了一大批粟特国商人，后经粟特国遣使赴平城斡旋，才使这些商人返回本国。这充分说明，十六国时期的姑臧是中西贸易文化交流的城市。

 河西地区“魏晋南北朝以来，虽然也有战乱，但是比起中原地带还是比较安定的。因此，这一时期，中原一些文人学士避乱来凉州的甚多，这些人出任前凉、北凉等政权，使 姑臧成为当时北方儒学的中心，中原文化在这里更加发扬光大。当时割据河西地区的各国国君，有的是汉族世家，有的是欣赏汉族文化的少数民族，这批文人受到他们的礼遇和 重视。因此，以姑臧文化为中心的河西地区就聚集了一批学者，学术空气极为浓厚。西晋永嘉之乱以后，中原地区的文化就转移并保存在以姑臧为中心的河西一带。另外，河西地区又是接触西域各国文化较先进的地区，西方文化首先传到河西，经初步汉化，再传入中原。魏晋时期，在凉州文化中，西来文化的影响尤为显著，最引人注意的是佛教的广为传播。早在前凉时,《魏书•释老志》就说凉州“多有寺塔”，佛教已开始流行。后凉王吕光西征迎来龟兹高僧鸠摩罗什，对中国佛教的传播、发展有重大影响。姑臧为纪念这位中外著名的佛教理论家、翻译家曾长时间在姑臧生活过，于城内建立了鸠摩罗什寺塔。北凉王沮渠蒙逊迎来的著名高僧具无谶，在姑臧与名僧慈嵩、道朗等一起翻译的大乘佛教的主要经典《大般涅槃经》，对大乘教流行中国产生了极大作用。当时的姑臧,不仅是全国的译经中心之一，而且，因地处河西走廊东口，中原与西域高僧西去东来都在姑臧驻足，为中国佛教文化的传播作出了巨大贡献。又如在西来文化中，最令人感兴趣的是音乐舞蹈的传人，公元384年后凉吕光伐龟兹后，将龟兹乐带到河西与中原音乐融合，改造成为独具一格的“西凉乐”。公元439年，北凉灭亡，姑臧这座具有二十万人口的城市落入北魏之手，北魏将姑臧及河西地区一批有成就的学者、僧侣、工匠等东迁至大同，将汉化了的西方文化也随之东传，对北魏和隋唐文化有很大的影响。

 隋唐时期姑臧仍为武威郡和凉州治所，辖地虽大大缩小，但其在军事、经济、文化上的重要性，都是西部任何一个城市不能与之相比的。地处走廊东口的姑臧，北有突厥、回纥，南有吐谷浑、吐蕃，是隋唐王朝军事防御的重镇。隋末，李轨割据凉州，自称河西大凉王，与原姑臧为西北政治经济中心是分不开的。据清乾隆《武威县志》载，武威旧城，即是李轨割据于此时所筑。唐初平群雄，统一全国后，武威郡更是“接四郡，控三边”的重镇。唐初玄奘西行，经武威时写道“凉州为河西都会，襟带西番、葱右诸国，商侣往来，无有停绝。”唐代经营西域，打击吐谷浑、吐蕃，都以姑臧作为西边最重要的基地。唐睿宗景云二年（711 年）分南山西道的西部，于今甘肃河西走廊设河西节度使，统凉、甘、瓜、肃四州，治所亦在凉州武威郡的姑臧县。可见姑臧为西部军防要地。总之，从汉至隋唐，姑臧作为河西地区政治经济文化的中心，历代王朝在此设郡治州，建立国都，使它成为长安以西的大都会，中西文化交流的中心，丝绸之路的重镇。直到唐代，姑臧城依然保持着“大城之中，小城有七”的宏伟规模。唐代后期，河西一带沦于吐蕃之手，丝绸之路上逐渐失去了昔日那种“无数铃声遥过碛”的繁忙景象。地处交通要道的姑臧城渐渐变得“门前冷落车马稀”了。到了西夏，昔日的“凉州七城”就缩小为只有十五里的小城了，姑臧这个名子也慢慢地在历史中消失。（黎大）

        ——原载于李并成  张力仁主编《河西走廊人地关系演变研究》