裴孙之《三国志注》引《魏书》记载，曹丕从小就“善骑射，好击剑”，到建安十六年（211年），就出任东汉的五官中郎将，年龄才24岁。《三国志》卷二还评价他：“天资文藻，下笔成章，博闻强识，才艺兼该。”他在众多弟兄中文武兼备，又是曹操正妻卞氏所生长子，因此，特别受曹操的喜爱。自建安十六年后，曹丕就兼“副丞相”一职，跟随曹操四处征战，眼界大开。但他在军中没有独立指挥作战的机会，在建安年间将星灿烂的年代，他没有出头的时机。

　　到了建安二十二年（217年），曹丕被立为魏王太子。他这个“太子”地位脆弱，《魏略》载：“不时立太子，太子自疑。”曹操的反复多疑，使曹丕自感朝不保夕，非常苦恼，何况还有曹植竞争“太子”的言行。在诚惶诚恐中硬熬了3年多，曹操病逝了，曹丕继承了魏王王位，他的人生才出现了重要转机。袁宏《汉纪》引汉献帝诏，曹丕被授“丞相印绶、魏王玺绂，领冀州牧。”汉献帝在诏后有意加上带有讽刺色彩的一笔：“於戏，可不勉与。”就是说皇帝给你这样重要的职务，可不是闹着玩的，你能不好好干么？从这封诏书中也可窥探到曹丕初为魏王时朝野上下的一片不放心的声音。

　　曹丕为了显露自己的军事才能，赢得君心民心，下决心亲自指挥上任后的第一次战争。这次的战争，恰巧就是凉州平叛。建安二十四年（219年）五月，凉州豪强势力捕杀酒泉、张掖、武威、西平四郡太守，公开叛乱，消息传到朝廷，献帝惊忧。曹丕新任魏王没几天，四郡叛将包括武威的颜俊、张掖的和鸾、酒泉的黄华、西平的麹演各自又相互攻杀，形势极为凶险。曹丕果断地抓住叛军分裂的时机，任用熟悉河西走廊民情的金城太守苏则进剿叛军。曹丕叮嘱苏则一要激发叛军内乱，二要各个击破。苏则不负曹丕良苦用心，很快就剿灭了叛军。他还下令收敛、祭奠阵亡将士，犒赏六军和各地长老。此一战，一肃朝野上下对曹丕的不信任，曹丕也因自己成名于凉州而对这块地方陡生喜爱之心。曹丕当上皇帝后，立即就把凉州州治迁到了武威姑臧。

　　黄初二年（221年）十一月，凉州再次发生胡人叛乱，曹丕命镇西将军曹真率兵平叛。不久，前线传来急报说，叛贼要掘开黑河水淹显美城，一旦城破，官兵将无险可守。曹丕仔细分析形势后，大笑着对群臣说：“这和早年秦州隗嚣决水灌略阳城的形势相似，光武帝趁其疲惫，急兵进攻消灭隗嚣。如今胡人决水灌显美城，一审即知，打败胡人的捷报不久就到了。”果然，不到十日，就收到了官兵大破胡人的捷报。凉州刺史邹岐战后向曹丕进献凉州物产，曹丕大加称赞。