宝卷是唐代敦煌变文、俗讲、宋代说经发展而成的一种民间吟唱的文娱活动，在甘肃省河西一带较流行，深为广大人民群众喜闻乐见。2006年，河西宝卷·武威卷被确定为第一批国家级非物质文化遗产保护项目，属民间文学类项目。

         敦煌变文，在唐代，曾经是整个敦煌文书中有关说唱文学的总称，具体属于转变脚本。转变的转即啭，是唱的意思。转变就是说唱变文，是唐代脱胎于宗教宣传的俗讲活动之世俗化而形成的一种曲艺形式，其用以说唱的文学脚本亦即曲本叫做变文。它的文学体裁是散韵相间的，主要包括 ：说唱佛教故事的经变文，如《太子成道变文》《八相变文》《破魔变文》《大目乾连冥间救母变文》《丑女变文》等 ；说唱历史故事的变文，如《汉八年楚灭汉兴王陵变文》《李陵变文》《伍子胥变文》等 ；说唱民间故事的变文，如《王昭君变文》 《孟姜女变文》等 ；说唱当时现实题材故事的变文，如《张义潮变文》和《张淮深变文》 等总共十几部。

         宝卷在河西的分布面很广，涉及二十多个县（市）。文化落后、交通闭塞的广大农村，是宝卷流行的主要场所。武威民间流传和保留的大量宝卷，据调查约有200种，听到名称的更多，大约有 300 种。武威宝卷的脚本大多是木刻板和手抄本，20 世纪80 年代初期也出现过一些油印本。内容基本上分为三类： 一是反映佛教题材的，如《观音宝卷》《目连三世宝卷》；二是根据神话、传说故事编写的，如《孟姜女宝卷》《白玉楼挂画宝卷》《韩湘子宝卷》；三是反映社会和日常生活的语言故事，如《鹦哥宝卷》《红灯宝卷》《老鼠宝卷》等。宝卷反映的是人民群众切身的社会生活，衣食住行。有些寓言也是谴责忤逆、规劝孝道、隐恶扬善的。虽通俗，却寄托着人民群众的褒贬爱憎、喜怒哀乐，群众都把它当成为人处世、立言立德的标准来宣扬奉行。念卷的场合一般都在较为宽敞的大书房里，念卷人念卷前都要净手焚香，然后端坐在大炕上，摆上炕桌，炕桌上摆好卷本，然后开始念卷。念卷的主要方式是讲唱过程中的韵白结合，有说有唱，白话是念卷人为了叙述故事情节、交待事件发展、铺叙人物关系、时间地点而采用的一种表演手法，相当于戏曲中的道白，是讲或说的。而韵文则是为了寄寓善恶褒贬、推动故事情节发展、抒发爱憎情绪、烘托渲染气氛的，是吟或唱的。因其通俗易懂，施教于乐，它深深地植根于人民群众之中，百代流传，经久不衰，具有十分突出的艺术特色。

         武威宝卷的演唱曲调亦较为丰富，在保持了一些原有曲调的同时，还不断吸纳凉州的民歌小调，使唱调更具浓郁的生活气息与旺盛的生命力，更容易被群众接受和传唱。武威宝卷的韵词由五字句、七字句、十字句构成，活泼灵便，节奏富于变化，交替运用，便于叙情达意，交代故事。语言朴素生动，乡土气息十分浓厚。武威宝卷的语言特色，主要是大量地运用了本地的方言土语、俗谚俗语，使宝卷的语言显得更加生动鲜活、多姿多彩，地域和民间特色更为突出。诸如“黑风三姐性子怪，腰里缠着个风皮带，一挤一捏风出来……他二人商议着将衣送去，且免得冤屈鬼缠绕我们。有头官司容易办，无头尸首何处寻。面对面儿笑颜开，手拉手儿送出来。老鹦喂它们长大成人，翎毛干、翅膀硬、要去腾空”等词句，俗言俚语通俗易懂，群众自然十分喜爱。内容丰富，题材广泛。武威宝卷种类繁多，卷帙浩瀚，民间流传的约有100 部。著名的武威宝卷如《鹦哥宝卷》《韩湘子宝卷》《二度梅宝卷》《岳山宝卷》《昭君宝卷》《唐王游地狱宝卷》《金龙宝卷》《红罗宝卷》《观音宝卷》《包公宝卷》《四姐宝卷》等。有寓言故事，有神仙传奇，有清官断案，有百姓遭难，有家道伦理，有皇室朝纲……动物人物，天上地下，大千世界，芸芸众生，真可谓无所不包，无所不有。社会生活的方方面面，纵横交错，光怪陆离，风情民俗，人间百态，无不搜罗涉猎，囊括其中。这是武威宝卷具有广泛的人民性，植根于广大群众当中，广为流传、经久不衰的重要原因。