尊老养老的美德，在我们中华民族的历史上源远流长，两汉时期已成为一种社会风气，形成制度。史书对此已有不少记载，但均很简略。《后汉书·礼仪志》虽有“仲秋之月，县、道皆案户比民，年始七十者，授之以玉（王）杖、铺之糜粥。八十、九十，礼有加赐。玉（王）杖长尺，端以鸠饰。鸠者，不噎之鸟也，欲老人不噎”的记载，但“七十赐王杖何起？著鸠于杖末，不著爵，何杖？苟以鸠为善，不赐鸠而赐鸠杖而不爵，何说？”（《论衡·射短篇》）一直是史学界难以搞清的问题。武威磨嘴子汉墓“王杖”及《王杖诏令册》的出土，使人茅塞顿开，千年之谜，迎刃而解。

《王杖诏令册》

　　汉代尊老养老之制，始于高祖刘邦，当时就有免除民年七十以上，十岁以下刑罚的规定；宣帝刘询时，开始了年八十以上授王杖的制度；年七十以上受王杖，形成于成帝刘骜时期。

　　《王杖诏令册》内容丰富，它在五份皇帝诏书中，既有尊老养老、高年赐王杖的明确命令，也有抚恤鳏寡孤独废疾之人的具体法规。当时规定，高年老人皇帝要赐给王杖，因为上端安有木雕的鸠鸟，也叫鸠杖。受鸠杖的人相当于俸禄六百石粮食的官吏，类似今天的县团级，要受到社会的尊敬；鸠杖等于是皇帝赐的信物和凭证，允许受王杖者自由出入官府，可以在天子道上行走；任何人不得以任何借口侮辱、打骂和虐待，有敢违者，以“大逆不道”罪，公开斩首。

　　“耆老之人，齿发坠落，血气既衰，亦无暴逆之心”，所以又规定年七十以上的老人，不是首恶和亲手杀伤人者，其余犯禁，均不起诉论罪。

　　受王杖者和六十以上无儿子的鳏寡老人，种田不交租，经商不纳税。有旁人抚养者，也可免除抚养人的租税、劳役。

　　汉时，限制老百姓卖酒，但如果是无儿子的鳏寡老人配成的夫妻，除种田不交租，经商不纳税外，还破格允许在市上开店卖酒。

古代尊老养老图

　　这一制度，当时曾在全国各地普遍推广执行。地处边陲的武威，建国后仅在磨嘴子汉墓，就两次发现《王杖诏书令》汉简共36枚，这里和同一地区的旱滩坡汉墓中还五次发现“王杖”7根，至于中原内地这类自然为数更多，只是未被发现或未能保存下来罢了。

　　有法律，也有以身试法者。据汉简记载，汉成帝时，曾有汝南郡王世安、陇西郡张汤等庶民百姓殴打王杖主并折伤其杖，南郡亭长司马护、长安东乡啬夫田宣等地方官吏擅自传召、捆缚、殴打王主，都被当众斩首，以儆效尤。

《王杖诏令册》