天梯山菩萨像壁画

　　自汉代开拓了“丝绸之路”之后，佛教逐步传入中国，中外僧人来往日益频繁。他们为了“法流东土，泽及众生，”不惜逾越沙险，涉渡流坡，为中国带来了佛教文化。开凿于北凉时期的武威天梯山石窟，便是佛教文化的重要遗迹。天梯山窟第四窟北凉洞窟中的菩萨像壁画，具有明显的古印度人的特征，充分显示了北凉佛教的艺术特色。从绘制技巧来看，无论是脸面肌肤的用色和晕染，或是身体轮廊和衣着褶纹的铁线描法，都达到了相当高的水平，绝非一般工匠能做到，表现出了北凉文化的高超与深厚。专家认为：“在佛教艺术初传时期能画出这样精美的作品，确实十分惊人。”

　　菩萨像壁画在第四窟中心柱下层柱体龛外两侧及其上部，从上而下，先是各画一身飞天，二菩萨分别被绘制在两身飞天下面。左侧一身剥出后已十分残破，其发髻、前胸、右臂和右侧等，均已毁坏，腹部和上身也多已断裂。右侧一身，尽管脸面、胸肌和上肢等多处有色块剥落现象，但就整体而论，保存的十分完好。菩萨壁画高1065厘米，线条清晰，色彩相当鲜艳。头顶靠前处，作束带大圆髻，秀发柔软蓬松地从头部作波浪状下垂，分披在双肩上，异常优美，完全像现代女郎精心烫出的新发式。脸面圆中见方，天庭饱满，长眉大眼。眉眼之间距离较大，五官比较集中，鼻梁隆起，鼻翼大而较方。上唇长而较厚，下唇圆而略小，嘴角线直画至脸部，下颔丰润，颈项较粗，画印纹二道，双肩宽厚浑圆无衣裹身，衣巾从身后下垂，巾角直硬如鱼翅。袒右肩、右臂，露右胸。在右臂上部戴双股镶宝臂钏，臂腕戴三圈镶宝大手镯，双手在胸前合十作捧物状，拇指翘起与食指之间画蹼，双耳戴又大又圆的耳环。全身上下，除了质薄贴体的天衣，未画任何披帛飘带。其脸面和肌肤的画法，先在抹光压平的泥土上，用土红色作底，黑线勾勒，凡脸面、肌肤先涂一层比较清淡明快的肉红色，然后在双眼、鼻子两侧以及脸庞和肌体的外缘、双乳的下部，腹部一周，颈项的下缘等处，全用浅朱養或深赭色逐一晕染。这与炳灵寺第169窟右侧壁上的飞天，菩萨的画法亦有相似之处。如果说还有什么差别的话，那就是这身菩萨的脸面、肌肤、体型则显得更加丰润细腻和成熟，所有线描也都更加流畅和准确。而炳灵寺169窟西秦的菩萨，则略粗犷草率，线条不如天梯山北凉菩萨的线条成熟。菩萨的天衣和躯体包括双足部分，则全用各种粗细不同的黑线直接在土红色作底的墙面上勾画，未作任何点染。不过无论是颜面、肌肤、跪式、神韵以及饰物等，都带有明显的古印度人的特征，既不像西域人，亦毫不像中国的汉族人和其它少数民族。当时，如非直接按古印度人的具体形象所绘，定是用古印度粉本所制，这反映了北凉佛教艺术的特色。
　　武威天梯山石窟北凉菩萨像壁画，无论是衣着，外形、还是神情和动态，与古印度的人物和画像多有相似之处。若非印度匠师直接参与和绘制，也是凉州工匠完全采用了印度粉本。因此，石窟艺术的渊源应在印度，而不是西域。其主要原因：一是凉州自汉魏以来，一直是丝绸之路上的重镇，无论是中亚、印度或西域等商贾，大都聚集在这里，特别是在永嘉之乱后，中原战乱，道路不宁，去长安、洛阳大都在凉州停留数年，甚至安家落户，名为“商胡”。在这些商胡中，必然会有一定数量的佛教信奉者，他们将印度的佛教画像直接带入凉州也就成了自然而然的事。二是古印度及中亚僧侣东来，大都路经凉州，甚至长时驻锡凉州。如有名的鸠摩罗什、昙无谶、昙摩密多等，这些高僧大德来到凉州，必然会给凉州佛像及佛教艺术的发展带来巨大的影响。三是凉州和内地和尚到西域或天竺取经求法，回来后或继续留在凉州译经宏法，或在内地进一步传播佛教，他们对凉州佛教及佛教艺术的发展，也产生过一定的影响。
　　总之，武威北凉佛教壁画是受古印度佛教艺术影响的产物。从北凉菩萨壁画中，从上彩，设色和平涂、晕染方面，和谐自然，高雅鲜明，用笔遒劲舒展流畅，衣裙服饰显得潇洒飘逸，真实自然，极富质感，达到了得心应手，出神入画的境界。所有这些充分说明当时的凉州早已有深厚的文化底蕴。在佛教艺术初传之际便产生出如此成熟的作品，不能不令人惊异。菩萨壁画像现藏甘肃省博物馆。