魏晋十六国时期，河西地区相继出现了前凉、后凉、南凉、北凉、西凉五个政权，史称“五凉”。除西凉外，其他四凉均曾建都于姑臧(今武威)。五凉政权统辖河西长达140多年，期间河西地区社会相对安定，经济发展，中原人士日月相继，避难河西，“中原魏晋以降之文化转移保存于凉州一隅”，加之五凉统治者崇文好古、崇尚文教，采取“文教兼设”举措，文化空前繁荣，创造了在中国历史上占有重要地位的“承前启后、继绝扶衰，五百年间绵延一脉”的五凉文化。
西晋永宁元年（301 年），张轨出镇凉州，拉开了五凉政权经营河西的序幕。此后，前凉、后凉、南凉、西凉、北凉政权先后更迭。北魏太延五年（439 年），北凉沮渠牧犍出降北魏，结束了五凉政权在河西地区近一个半世纪的割据历史。五凉政权由于所处的历史条件和时代局势，导致各个政权之间多有杀伐攻略，明争暗斗，但同时也推动了社会的发展，其政治、经济、军事、文化对后世具有深远的影响。
一、前凉。前凉（301—376年），统治时间横跨两晋，全盛时期统治范围包括今甘肃、青海、宁夏、内蒙、新疆等地，堪称十六国时期的西北方大国。
前凉的奠基者是出身于陇右官僚地主家庭的安定乌氏（治今平凉）人张轨。301年，张轨出任凉州刺史，在任期间，平定内乱，收容流民，救援洛阳，尊儒崇学，招贤纳士，发展经济，政绩显著。张轨治理凉州13年，是前凉政权的奠基人，是五凉历史的开创者。张轨去世后，子张寔、张茂先后继位，张寔、张茂的十年，为前凉保据一方、巩固政权奠定了基础。张骏、张重华继立后，励精图治，前凉国富民强，达到极盛。张骏东征西讨，先后占领黄河以南地区，后进军西域，设立髙昌郡，首次将郡县制推广到西域。前凉经略西域的这段历史是中国西北边疆史的一部分，在西域发展史上有举足轻重的历史地位，它为中国西北地区经济、政治、文化的发展乃之民族大融合做出了不可忽视的历史贡献。张重华继位后，坐拥三州之地，掌握十万雄兵，重用谢艾，三败后赵，巩固了政权。
张重华去世后，十岁的张曜灵继位。因年幼无知，由其伯父张祚辅政，从此大权旁落，前凉江河日下。张祚篡位后，内忧外患，国力日衰，后被镇守军事要地的前凉大将军张瓘所杀。当时年仅六岁的张玄靓继位，由叔父张天锡辅佐朝政。由于张玄靓年幼，只能被一个个权臣玩弄于股掌之间，八年之后，张天锡继位，成为前凉末代国王。张天锡喜欢游山玩水，虽然治国无能，但善于夸夸其谈。376年，前秦派兵攻前凉，张天锡兵败出降，前凉政权灭亡。前秦把张天锡以及凉州七千余户人口迁徙到关中。
从301年张轨出任凉州刺史至376年张天锡投降前秦，前凉共七十六年，九位统治者。
二、后凉。后凉（386年—403年），是十六国时期氐族贵族吕光建立的政权。
前秦灭前凉之后，前秦国王苻坚为了控制西域，于384年派略阳（今甘肃秦安）氐族人吕光率兵出征西域，大破西域联军于龟兹。吕光在东归途中，听到苻坚兵败淝水的消息后，就占领河西，自称大将军、凉州剌史。386年，吕光正式建立后凉政权，定都姑臧。并平定反叛势力，占领整个河西走廊。吕光统治时期，后凉的统治范围包括甘肃西部、青海、新疆、内蒙等部分。399年，吕光病重，传位给太子吕绍，自称太上皇。并任命儿子吕纂为太尉，吕弘为司徒。不久吕光去世，时年六十三岁，葬于高陵。
吕光去世后，嫡子吕绍即位，但军政大权实际由其哥哥吕纂把持。此后不久，吕纂继位。吕纂继位后，很少料理国政，常常沉溺于酒宴与游猎，国势日益衰弱。至吕纂时，由于北凉和南凉的瓜分，后凉所能控制的领土大大缩小，只有东起今乌鞘岭，西至今武威的方圆百里之地。吕纂在位三年后，吕光弟弟吕宝的儿子吕隆继位。401年，后秦姚硕德攻打后凉，吕隆派使者向姚硕德投降。后秦姚兴命其为镇西大将军、凉州刺史、建康公，继续镇守姑臧。403年7月，在北凉、南凉的交相逼迫之下，内外交困吕隆被迫正式投降后秦。吕隆率领手下官员及百姓一万户向长安进发，维持了仅仅十八年的后凉政权至此灭亡。
从吕光到吕隆，后凉共十八年，四位统治者。
三、南凉。南凉（397年—414年）是十六国时期由鲜卑族秃发乌孤所建，强盛时控有今甘肃西部、青海和宁夏部分地区。
鲜卑族是我国北方一个古老的游牧民族。汉魏之际，一支由秃发氏率领的鲜卑氏族部落从塞北迁移来到了河西走廊，史称“河西鲜卑”。经过100多年的发展积蓄，至吕光建立后凉时，这支鲜卑已经在河西生活了九代，主要活动地域在今永登县、天祝县一带，成为一个强大的部落。395年，他们选取廉川，也就是今青海民和县西北一带作为政治军事据点，伺机起事。不久，秃发乌孤统一了河西鲜卑部落，他积蓄力量，并发布文告，广招人才。397年，吕光被西秦打败后，秃发乌孤趁机在西平（今青海西宁）自称大都督、大将军、西平王，建立南凉政权，建元太初。399年，迁都乐都。不就去世，其弟秃发利鹿孤继位之后，将都城由乐都迁到西平，振兴教育，珍惜人才。并继续与北凉结盟，共同对付后凉。
402年，大业未成的秃发利鹿孤因病去世，其弟秃发傉檀继位，把都城从西平迁到乐都，并大修城池。秃发傉檀雄才武略，一心图谋河西。后凉灭亡后，姑臧被后秦占领。406年，秃发傉檀用贿赂的手段从后秦手中得到了河西重镇姑臧城，随后迁都姑臧。期间，重用人才，善于纳谏。410年，由于北凉沮渠蒙逊的不断进攻，秃发傉檀放弃姑臧，再次迁到乐都。414年，西秦灭南凉，穷兵黩武的秃发傉檀投降西秦，后被杀。
南凉共十八年，三位统治者。
四、西凉。西凉(400—421)，十六国时期李暠建立，疆域在今甘肃西部及新疆哈密部分地区。
397年，段业反叛吕光自称凉州牧之后，即委任陇西成纪人李暠为效谷县令，后升为敦煌太守。李暠自称是西汉名将李广的十六世孙，其家族世代都是豪门大族。400年，北凉晋昌太守唐瑶反叛段业，公开支持李暠，而且向敦煌、酒泉等六郡传发檄文，推举李暠为大将军，兼任敦煌太守。李暠自称大将军、护羌校尉、秦凉二州牧、凉公，改元庚子，以敦煌为都城，疆域广及西域。李暠建学崇文，知人善任，忘寝与食，思济黎庶，对外睦邻友好，对内发展经济，并依靠当地的著姓家族，国力日盛。尤其在河西走廊和西域地区发展屯田政策，无疑是其治理西凉取得的最为重要的政绩之一。405年，李暠改元建初，遣使奉表东晋，并迁都酒泉，设置会稽、广夏、武威、武兴、张掖等郡，继续发展农业生产，与北凉长期争战。因连年丰收，百姓安居乐业，西凉在酒泉刻石纪功，歌功颂德。417年二月，李暠病逝，享年六十七岁，葬于建世陵。李暠系唐朝皇室认定的先祖。唐代历史学家李延寿认为李暠与李渊为一脉相承。公元743年，唐玄宗李隆基追尊李暠为兴圣皇帝。
李暠次子李歆继位后，继续对北凉作战。他刚愎自用，一意孤行，420年，李歆得知沮渠蒙逊南伐西秦的消息后，率军三万往攻北凉都城张掖，途中为沮渠蒙逊所败，沮渠蒙逊杀李歆，进占酒泉。420年九月，李歆弟李恂据守敦煌。421年，沮渠蒙逊率兵来攻，北凉军引水灌敦煌，李恂自杀，敦煌失陷。至此，李氏所建西凉政权灭亡。
从400年建立至421年灭亡，西凉政权存在二十二年。
五、北凉。北凉（397年—439年），十六国时期段业、匈奴人沮渠蒙逊建立。
魏晋时期，张掖一带生活着一支匈奴沮渠部落。沮渠部落的祖先是匈奴的官员左沮渠，于是此部落便以官名作为姓氏，称为沮渠氏。397年，后凉建康（今高台县骆驼城）太守段业在匈奴人沮渠蒙逊和沮渠男成等人的怂恿下背叛吕光，自称大将军、凉州牧、建康公，改元神玺，北凉初立，后段业把都城从建康城迁到张掖。401年五月，沮渠蒙逊的大军到达张掖，杀段业，夺取了政权，改年号永安。自此，北凉开启了沮渠蒙逊的时代。
为了北凉政权的巩固和发展，沮渠蒙逊着手安定民生、搜罗人才、整顿吏治。经过政治、经济上的一系列强力举措，北凉逐渐强大起来，开始东征西讨，逐鹿河西。当时，南凉秃发傉檀从后秦手中得到了姑臧。为夺取姑臧，北凉与南凉你攻我守，战争不断，最终迫使南凉放弃姑臧。412年十月，沮渠蒙逊将北凉都城从张掖迁到姑臧。占领姑臧之后，沮渠蒙逊乘胜追击，数次率兵进围南凉首都乐都，又和西秦争夺今青海东部的湟中一带，并于421年吞并西凉，完成了整个河西走廊的统一，拥有武威、张掖、酒泉、敦煌、西海、金城等地，西域诸国也都向北凉称臣，北凉达到全盛。433年，沮渠蒙逊去世，时年六十六岁，葬于元陵。沮渠蒙逊文武双全，富有谋略，东征西讨，堪称五凉时期一代枭雄；他安定民生，重视人才，开凿天梯山石窟，开创了北凉盛世。
沮渠蒙逊去世后，其第三子沮渠牧犍即位。他纵情享乐，骄奢淫逸，而虎视眈眈的北魏早已摩拳擦掌，伺机灭掉北凉。439年6月，北魏拓跋焘御驾亲征，向各地发布文告，历数沮渠牧犍12大罪状，兵锋直指北凉。沮渠牧犍率文武5000人出降，北魏迁徙凉州三万户到平城。至此北凉灭亡，同时标志着五凉政权结束。
北凉从397年立国至439年降魏，共四十三年，三位统治者。
附录 五凉大事年表
301 年，张轨出任凉州刺史、护羌校尉，前凉肇基。
305 年，张轨增筑姑臧城。
308 年，张轨派凉州骑兵击败王弥、刘聪叛军，两救洛阳，被洛阳人誉 为“凉州大马，横行天下”。
311 年，发生“永嘉之乱”，到河西“避难来者，日月相继”，张轨置 侨郡安置中原流民。
313 年，张轨采纳索辅建议，恢复货币流通。
316 年，西晋灭亡，张寔正式建立前凉，定都姑臧。
323 年，张茂“复大城姑臧，修灵钧台”。
326 年，张骏与成汉“修邻好”，借路呈送表章到东晋，得到东晋朝廷 嘉赏。
327 年，前凉政权设高昌郡（吐鲁番盆地），西域成为前凉政权的管辖 区之一。
328 年，西域诸国给张骏献汗血马，火浣布及诸珍异两百余品。
335 年，张骏遣杨宣西征龟兹、鄯善。西域皆降。
376 年，前秦伐凉，张天锡出降，前凉灭亡。前秦以梁熙为凉州刺史。
383 年，苻坚任命吕光征讨西域，征服龟兹等西域三十余国。
385 年，吕光东返，入姑臧，杀梁熙，自领凉州刺史。
386 年，吕光建立后凉，定都姑臧。
397 年，秃发乌孤建立南凉。同年，沮渠蒙逊拥戴建康太守段业建立北凉。
398 年，北凉段业迁都张掖。同年十二月，秃发乌孤改称武威王。
399 年正月，南凉秃发乌孤从西平（今青海西宁）迁都至乐都（今属青海）。八月，秃发乌孤卒，秃发利鹿孤继位。十二月，后凉吕光卒，吕绍继位。
400 年，李暠在敦煌建立西凉政权。
401 年，沮渠蒙逊聚众反段业，段业被杀。蒙逊自称张掖公，改元永安。
403 年，后凉吕隆降于后秦，徙其臣僚居民万余户入长安，后凉亡。
405 年，西凉李暠迁都酒泉。
406 年，后秦姚兴任南凉秃发傉檀为凉州刺史，秃发傉檀进驻姑臧。
411 年，北凉沮渠蒙逊占领姑臧，南凉秃发傉檀败退乐都。
412 年，沮渠蒙逊迁都姑臧。
414 年，西秦袭击乐都，秃发傉檀投降，南凉灭亡。
421 年，北凉沮渠蒙逊攻入敦煌，西凉灭亡。
433 年，北凉沮渠蒙逊卒，沮渠牧犍继位。
437 年，沮渠牧犍向北魏朝贡，同时遣使南朝宋都城建康（今江苏南京），呈献各种书籍。
439 年，北魏拓跋焘进攻北凉，沮渠牧犍投降，北凉灭亡。（李元辉）
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