北凉国王段业是京兆（今陕西西安）人，他博涉经史，“有尺牍之才”，是当时有名的诗人，创作了许多诗文，可惜只留存下诗名。在群雄纷起的乱世中，他成为割据一方的国主，在位时间仅有三年之余，留下的许多故事却让人悲叹。
建元十九年（383年），前秦苻坚任命吕光为持节、都督西讨诸军事，率领四大部将姜飞、彭晃、杜进、康盛和四府佐将董方、郭抱、贾虔、杨颖，统帅步兵七万，铁骑五千浩浩荡荡出征西域。此时，段业任杜进的记室，随其进入河西。在征伐途中，段业受到吕光的赏识，即升任为参军。
384年8月，吕光大军兵临龟兹城下，龟兹王帛纯携带许多珍宝弃城逃跑，吕光率部进城。那时，龟兹“城如长安市邑，宫室其盛”。吕光见到龟兹城的美景后，“以龟兹饶乐，欲留居之”。他整日留恋于宴饮之间，过起声色犬马的生活。段业见吕光这般志气，诗情大发，写了一首言志且又略带嘲讽之气的长篇大赋—《龟兹宫赋》:“瞻彼龟兹宫之为状也，则嵯峨崔嵬，逶迤绵连。视壁画之神奇兮，立佛像之光炎。藏葡萄美酒万钟兮，贮奇珍异宝于千间。愿千祀之厚享兮，却一朝而破灭。佛神勿佑而飞，胡人授首而降。夷酋不绝于朝觐，咸归附我大秦…”吕光读后顿悟，便决定开始东返。
段业虽“无他权略”，却是一个有鲜明政治主见，敢于直言劝谏的人。一次，吕光摆了几桌酒席，大宴部将。这时，段业还只是参军，看不惯吕光的一些做法，就借着三分醉意对吕光说:“明公用法太峻。”吕光听到这番话满脸怒色地说:“吴起无恩而楚强，商鞅严刑而秦兴。”段业不善于察言观色，借着酒劲继续高谈阔论:“起丧其身，鞅亡其家，皆残酷之致也。明公方开建大业，景行尧舜，犹惧不济，乃慕起、鞅为治，岂此州士女所望哉！”段业的这句话点中了吕光的死穴。吕光遂转怒为喜，非常和气地向段业致谢。
385年10月，吕光进入姑臧，自领凉州刺史、护羌校尉。吕光只给段业封了一个著作郎的闲职。段业整日郁郁寡欢，无奈之下便到姑臧城南的天梯山疗养。段业在天梯山养病时，他借傅曜一事向吕光再次讽谏，写了一批影响很大的文章，如《九叹》《七讽》，都是阐明自己政治理想和讽谏吕光不激浊扬清的诗文。这些诗文自然传到宫廷，吕光猜到了段业的心思，并给予善言安抚。
396年6月，后凉国王吕光登基，大封百官。吕光把段业从天梯山召回，从一个小小的 著作郎连升几级，成为后凉国五大尚书之一。由于后凉延用前秦氐族本位政治，汉族出身的段业仍然没有得到重用，同朝为官的侍中房咎、左仆射王详更是处处排挤不谙权谋的段业。397年初，段业被任为建康（今甘肃高台县西）太守。
段业是如何一步步走上使持节、大都督、龙骧大将军、凉州牧、建康公，乃至凉王的？这要从后凉龙飞二年（397年），吕光征讨后秦乞伏乾归失败说起。
后凉龙飞元年（396年），吕光即后凉国王位后，谋讨西秦。次年，他接连攻下西秦金城、临洮、武始、河关等郡县。但乞伏乾归运用羸师之计，诱吕光弟弟吕延入埋伏圈，一举击溃吕延统率的后凉精兵，并杀了吕延，迫使吕光放弃已经攻占的金城等郡县，退兵枹罕（今甘肃临夏州境内）。
这次战役，临松卢水胡人沮渠罗仇和沮渠麹粥率领部曲出征，败回姑臧后，二人知吕光必嫁祸他人。为了不做替罪羊，沮渠麹粥劝沮渠罗仇率领部曲起义。但沮渠罗仇愚忠，说什么沮渠家族“累世忠孝，为一方所归。宁人负我，无我负人”。结果二人都遭吕光杀害。
吕光擅杀卢水胡豪酋，激发了卢水胡部族对后凉吕氏的反抗。于是，一场反对后凉吕氏的起义爆发了。沮渠蒙逊是沮渠罗仇的侄子，他那时在姑臧“自领营人配厢直”，担任宿卫工作，与诸部首领立盟约推翻吕光。不到十天，部众就发展到一万余人，屯兵金山（今甘肃山丹县南）。驻守在晋昌的沮渠男成也配合蒙逊起兵，潜入赀虏部落，鼓动与赀虏有联系的“诸夷”起兵。就这样，沮渠男成也聚合了千人的队伍，屯驻在乐涫（今甘肃高台县西北）。面对这两股反叛力量，后凉政府派出重兵围剿。屯兵于金山的沮渠蒙逊不敌吕纂的进攻，死里逃生后率领着六七千人逃入深山。而屯兵乐涫的沮渠男成却击退了前来讨伐的后凉军队，并杀掉了酒泉太守垒澄。
这两次战役均发生在段业地盘周围，却未触及到他的利益。此时，段业梦想的是当一位在乱世中安境保民、服从朝廷的太守。然而，命运并不是由自己掌握的。首战告捷的沮渠男成把战火烧到了建康。沮渠男成兵临城下，采用先礼后兵的策略，先派人进城游说段业反叛。非常信奉儒家学说的段业不听那些“逆言”，更不会背叛。他依然选择武力抵抗。他一面飞檄四境，请求朝廷发兵救援，一面率领郡兵登城防守。
迟迟攻不下建康城的沮渠男成让士兵把建康城围得跟铁桶一样。这一战，双方相持了20多天。段业见城内的粮草日渐减少，吕光的救兵也看不到，素日与朝中大臣的种种矛盾…一想到这些他就坐立不安，每晚辗转反侧彻夜难眠。于是，在内忧外患之下，段业接受了高逵、史惠的劝说，答应了沮渠男成的拥戴，并在沮渠蒙逊和沮渠男成的推举下自称使持节、大都督、龙骧大将军、凉州牧、建康公。
397年，段业发兵进攻西郡，其他将领都怀疑难以攻克，唯独沮渠蒙逊坚持认为西郡地势险要，势在必得，使段业坚定了信心。后来沮渠蒙逊引水灌城，活捉了太守吕纯。西郡攻克后，后凉晋昌太守王德和敦煌太守孟敏等相继投降。此后，段业又派沮渠男成、王德进攻张掖，撵走了后凉的常山公吕弘。不久，段业徙治张掖。
399年2月24日，段业迎来了一生中最辉煌和荣耀的日子。他自称凉王，以沮渠蒙逊为尚书，以梁中庸为右丞。这时，又一个以“凉”为国号的政权诞生在河西走廊，史称“北凉”。
北凉的建立，段业主要仰仗沮渠蒙逊。但他称凉王后，却逐渐疏远贤臣沮渠蒙逊，以致军事上的失败接踵而至。面对这一场场的败仗，段业更加猜忌沮渠蒙逊。沮渠蒙逊越是屡建奇功，段业对他的猜忌之心越重。于是，段业便改派沮渠蒙逊去做临松太守，而以马权代之为张掖太守。马权其人武略过人，为人豪放俊拔，一直被段业重用，段业想借此挟制蒙逊。沮渠蒙逊决定使用离间计，他向段业说马权的坏话:“天下没有什么值得忧虑的事，您只应当提防马权就可以了。”段业听信谗言就杀掉了马权。后来，沮渠蒙逊采用同样的办法，使段业杀掉了索嗣。
段业的左膀右臂已除，沮渠蒙逊建议沮渠男成起兵取代段业。他对沮渠男成说:“段业愚暗，非济乱之才，信馋爱佞，无鉴断之明。所惮唯索嗣、马权，今皆死矣，蒙逊欲除业以奉兄何如？”沮渠男成是个有情有义之人，他认为段业是个漂泊的游子，先举后弃未免不义，于是把这件事搁浅了。
401年3月，西北的天气还有些冷，大晴天里，还刮着丝丝寒风。沮渠蒙逊深感段业越来越忌恨自己，为防不测，他主动提出去偏远的安西做太守。段业也深知蒙逊必不肯久居人下。为防“朝夕之变”，他爽快地答应了沮渠蒙逊的要求。其实，沮渠蒙逊在提出去当安西太守时，已经做好了反叛的准备。沮渠蒙逊抓住段业喜馋多忌的性格特点，再次使出惯用的离间计，让段业杀掉了沮渠男成，激起了朝野的愤懑和卢水胡族的反抗。
沮渠蒙逊平常很得人心，当他率领的部众到达氐池，主动参加反叛的人已经超过一万。镇军将军臧莫孩率领的队伍也投降了，羌族、胡人也有许多人响应沮渠蒙逊。
此时，张掖北凉王宫里的段业万念俱灰，非常后悔错杀了沮渠男成。镇军将军臧莫孩不做丝毫抵抗就投降了叛军，手下再也没有可以依赖的将军调遣，百般无奈的段业想到了右将军田昂。因怀疑田昂对自己不忠，段业早已把他投入监狱。他忙叫侍从把田昂从牢里放出来，向他道歉，并派他与武卫将军梁中庸一起去征讨沮渠蒙逊。别将王丰孙向段业进言道:“西平郡出来的那些姓田的人，哪一代都有叛变的。田昂这个人外貌看来谦恭谨慎，但是内心里却阴险狡诈不可信赖。”段业无奈地说:“我怀疑他已经很久了，但是如果不用田昂，我这里就再也没有可用的人了。”果不其然，田昂和五百名骑兵到达侯坞后就投降了沮渠蒙逊。
农历五月的一天，沮渠蒙逊的大军抵达张掖，田昂的侄儿田承爱把叛军放进城内，段业的左右侍从卫士也都做鸟兽状跑散了。沮渠蒙逊骑着高头大马威风凛凛地进城了，段业天真地期望着沮渠蒙逊能够赦免他，便早早地等候在宫门外。见到沮渠蒙逊时，他乞求般地说:“我之前被你推举才坐上了王位，现在孑身一人，只求你留命，让我回到长安，与妻儿相见。”沮渠蒙逊瞥了一眼，回头对身旁的士兵说:“他以前杀人的时候，并没有怜悯别人，如今死到临头，倒要别人怜悯他，你们看可以饶他吗？”士兵们喧哗着要杀掉他，并一齐上前砍去，段业当即丧命。（柴多茂）
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