西凉王阔端所处的时代（1206—1251年），历经太祖到太宗、太宗到定宗、定宗到宪宗三次蒙古汗位变化。作为黄金家族的一员，无论其是否有意，都被卷进了这一汗位争夺的漩涡中。其一生功勋业绩的取得，以及最后的去世，与蒙古汗位争夺都有一定联系。
一、太祖至太宗之际的汗位争夺
在成吉思汗对外征伐，建立大蒙古国的过程中，他的四个儿子起了很大的作用。大蒙古国时期的波斯历史学家志费尼就在其《世界征服者史》中说到“成吉思汗的长妻生了四个儿子，他们拼着性命去建立丰功伟业，犹如帝国宝座的四根台柱、汗国宫廷的四根栋梁。成吉思汗替他们各自选择了一项特殊的职务，他命长子术赤掌狩猎，这是蒙古人的重要游乐，很受他们的重视。次子察合台掌札撒和法律 ，既管它的实施，又管对那些犯法者的惩处。窝阔台他选择来负责一切需要智力、谋略的事，治理朝政。他提拔拖雷负责军队的组织和指挥，及兵马的装备。”不难看出，负责“治理朝政”的三子窝阔台和“掌管军队”的幼子托雷地位尤为重要。但这种分权的措置安排，也容易导致权力争斗。
自成吉思汗1227年8月病逝后，蒙古就开始了长期的汗位争夺。成吉思汗指定的汗位继承人，三子窝阔台并没有立即继承汗位，而是直到1229年秋。这两年的汗位空虚，正是各方争斗、角力的时期。在阿勒灰不剌阿举行的选汗大会上，也还是处于“宗亲咸会 ，议犹未决”的状态。最终在宰相耶律楚材的坚守下，设法联络察合台等有势力的宗王，给主持会议的拖雷施加压力后，才使窝阔台登上大汗之位，是为太宗。
此时虽然窝阔台得到了汗位，但斗争角力并没有结束。无论从军事实力、功勋业绩，还是蒙古幼子即位的传统来看，托雷都是太宗汗位的最大威胁。《元史》记载是：“五月，太宗不豫。六月，疾甚。拖雷祷于天地，请以身代之，又取巫觋祓除衅涤之水饮焉。居数日，太宗疾愈，拖雷从之北还。至阿剌合的思之地，遇疾而薨，寿四十有阙”。虽没有直接说明托雷死因，但很明显是非正常死亡。太宗即位后，征讨中一直把托雷带在身，又有饮巫觋祓除衅涤之水的说词，因此绝对可以认定，托雷之死是出于太宗稳固汗位的精心谋划。
阔端是太宗的次子，《蒙元秘史》中记载：“朵列格捏 ，《元史》译作脱列哥那，乃蛮部人，故又称乃马真皇后、元太宗皇后。原为篾儿乞惕部主脱黑脱阿之子忽都之妻，被成吉思汗军掳获，遂被赐予太宗为妻。生五子：定宗贵由、阔端、阔出、哈剌察儿、合失。”其实这里记载有误。《元史》卷一百七•表第二中记载“太宗皇帝，七子：长定宗皇帝（即贵由），次二阔端太子，次三阔出太子，次四哈刺察儿王，次五合失大王，次六合丹大王，次七灭里大王。”而且，阔端并非乃马真皇后所生，《新元史》卷一〇四列传一中记载“太宗孛剌合真皇后，次曰昂灰二皇后，氏族均佚。太宗在潜邸，以宪宗为子，命昂灰皇后抚育之。次曰忽帖尼三皇后，乞里吉思氏，生二子：曰阔端，曰灭里”即阔端和定宗（贵由）是同父异母兄弟关系，相反，和灭里，应该还有阔出是亲兄弟，同为太宗皇帝三皇后忽帖尼乞里吉思氏所生。太宗即位后，大力分封诸王子嗣，以巩固自己的汗位。阔端就是在这时期发展起来的。
太宗有意打压削弱托雷系的势力，如拉施特的《史集》中集在的“窝阔台当了合罕后，没有跟诸王、 异密商量，擅自从也可那颜（托雷）诸子管辖下的军队中将亦鲁该那颜的兄弟异密都刺带宝儿赤及雪你惕部异密连同 一千雪你惕部军队及二千速勒都思部人分给了自己的儿子阔端。在拥有了这三千户军民集团后，窝阔台又把唐古惕地区分给阔端作分地，并把他和军队一起派遣到了那里”。这应该是西凉王阔端起家的本钱。不仅如此，窝阔台汗还让阔端掌兵，征伐金朝、南朝，建立了许多功勋，如与萨班举行的历史上著名的“凉州会谈”，为西藏归属蒙元统治奠定了基础。胡小鹏先生在其《略论元代河西的阔端系诸王》一文中就指出，窝阔台将阔端分封于水草丰美的河西, 并将夺自拖雷系的三千户军队分配给他,是有意识地扶植阔端,让他拥有与西道诸王兀鲁思同等权力地位的兀鲁思,以便于与贵由相呼应, 加强窝阔台系的总体实力。可以说，这一时期阔端建立的功勋，并不逊色于太宗的其他诸子，完全有可能在太宗之后，继承大汗之位。
二、太宗至定宗时期的汗位争夺
太宗窝阔台于1241年死后，“黄金家族”又陷入了长期的汗位争夺中。阔端作为太宗之子，而且手握重兵，长期经略西南、西北，当然具备争夺汗位的资格条件与实力，亦或者说在汗位争夺中起着举足轻重的地位。太宗在世时是有意让“皇孙”失烈门，即阔出之子作为他的继承人。耶律楚材“为子铸作诗三十韵”中有句云：“幼时侍皇储 ,且作春宫客。一旦御青天, 翱翔腾六翮”。“皇储”一词，就是最好的说明。除皇孙失烈门外，还有皇长子贵由、成吉思汗的同母幼弟铁木哥斡赤斤。
这次汗位空虚长达五年之久，比成吉思汗去世至窝阔台即位时的那段汗位空悬时间还要更长。应该说也是和太宗窝阔台即位前一样，经过了各方势力的重新角力和谈判，加之对乃马真持反对意见的关键人物耶律楚材去世，最终贵由继承了汗位。这一过程中，阔端也是起了很大的作用，志费尼的《史集》中载“她控制了一切朝政,并且施给各种小恩小惠,请客送礼,赢得了她的族人的欢心。就大多数说,外姓和亲属、家人和军队,都倾向于她,顺从她和愉快地听她的吩咐和指令,而且接受她的统治。”她用尽心机,争取到阔端、哈剌旭烈兀等重要宗王的支持,终于在经历五年之后，于1246年春将亲子贵由扶上了汗位。
乃马真摄政以及定宗贵由时期（1242—1248年），西凉王阔端的权力和势力，应该说比太宗时期（1229—1241年）更大了,史载他“开府西凉，承制得专封拜”。
三、定宗至宪宗时期的汗位争夺
定宗孛儿只斤贵由1248年去世后，《元史》中载“定宗崩后，议所立未决。当是时，已三岁无君。”又陷入了长时段的汗位争夺漩涡中，如《新元史》中记“（阔出）子失烈门，自幼为太宗所爱。定宗崩，斡亦剌海迷失皇后欲立之。亲王拔都等定议立宪宗。”最终还是托雷的儿子蒙哥胜出，于1251年继承了汗位，是为宪宗。蒙哥的即位，标志着大蒙古国的最高统治权由窝阔台系转移到拖雷系，彻底改变了大蒙古国政治力量的原有态势，也预示着阔端的人生轨迹即将走向终点。
蒙哥汗即位后，就开始清除打压窝阔台系的势力，《新元史》卷六本纪记载：
夏四月，帝驻跸和林。定宗皇后斡兀立海迷失及失烈门母以厌禳事觉，命忙哥撒儿鞫治得实，并赐死。以忽察、脑忽、失烈门三王，皆由其母煽惑，免死。谪忽察于苏里该之地，脑忽、失烈门于没脱赤之地。禁锢和只、纳忽、孙脱等于军中。定太宗子孙分地：合丹居别失八里，蔑里居也儿帖石河，海都居海押立，别里哥居曲儿只，脱脱居叶密立，蒙哥都及太宗皇后乞里吉忽帖尼居阔端太子分地之西。仍以太宗皇后、诸妃资产分赐诸王。遣贝剌至察合台藩地，逮治违命诸臣。乞儿吉思、谦谦州等处，皆遣兵巡察。命察合台孙忽剌旭烈杀也速蒙哥，代其位。忽剌旭烈未至而卒，其妃倭耳干纳杀也速蒙哥，自为监国。以太宗子不里付海都杀之。定宗用事大臣喀达克等并伏诛。
首先是对定宗贵由系进行了打压清除，皇后和诸子非死即贬，他们的资产被瓜分殆尽。定宗身边的用事大臣等都一并被诛杀，而且对窝阔台系诸子孙的封地重新进行了划分。这一幕是多么的似曾相识，比当初太宗打压削弱托雷系势力时的做法和手段，有过之而无不及。作为太宗次子的西凉王阔端也不可避免地要被打压。让蒙哥都及太宗皇后乞里吉忽帖尼居阔端太子分地之西，很明显，就是用汉武帝一千多年前就使用过的“推恩令”手段，离间骨肉，削弱阔端系实力。这一切，都是发生在蒙哥汗即位的1251年，而阔端也恰恰在这一年去世。
阔端究竟是怎么死的，史料中仍然笼罩着一层迷雾。《元史》中虽不见记载，但《新元史》中记载“西域妇法玛特以巫蛊术厌阔端，撒马尔干人希雷发其事，阔端临卒亦遣使告于帝为法玛特所害。诏丞相镇海鞠之，法玛特辞伏，处以极刑。未几，又有人告希雷厌禳皇子忽察，希雷亦伏诛。”即阔端也是非正常死亡。这里有两点需要说明。第一，这个西域女巫法玛特为什么要下咒语蛊术害阔端？不明。第二，揭发这个事情的是撒马尔干人希雷，最后也被蒙哥汗所杀。这一事件中，阔端临死前向蒙哥指出了杀死他的凶手，蒙哥汗派丞相核查后把凶手处以极刑，这里蒙哥汗被塑造成正面的形象。其实，阔端之死并不简单。《元史》中评价宪宗“天资凉薄，猜嫌骨肉，失烈门诸王既宥之而复诛之”，非常有猜忌之心，而且薄情。猜忌的对象正是窝阔台系诸子孙。从之后“命皇弟忽必烈于河南、陕西自择其一，忽必烈愿有陕西，遂受京兆分地。”陕西之地，原本阔端长期经略，这时被划给了忽必烈。把八思巴迁离凉州，也是旨在削弱阔端系对西藏的控制。因此，可以说，阔端之死和托雷之死一样，都是在蒙古汗位争夺中，胜利者的牺牲品。
常言道，“最是无情帝王家”，帝制时期的皇权争夺斗争是不可避免的，但是无论经过多少岁月变迁，阔端对凉州的开发治理，以及他所促成的“凉州会谈”功绩，将会永垂史册，被后人永远铭记！
注：文中的史料多出自《元史》、《新元史》、《蒙古秘史译注》、《史集》及《世界征服者史》。（文／贾海鹏）
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